宴会の席や友人との食事で、お酒を一杯飲んだだけですぐに顔が赤くなってしまう人もいれば、どれだけ飲んでも顔色一つ変えない人もいます。この「お酒の強さ」の違いは、一体どこから来るのでしょうか。単に「慣れ」の問題だと考えている人もいるかもしれませんが、実はその大部分が、私たちが生まれながらに持っている「体質」によって決まっています。この体質の差は、アルコールが体内でどのように処理されるかという「アルコール代謝」の能力の違いに基づいています。この記事では、なぜ人によってお酒の強さが異なるのか、その科学的な仕組みと、体質の違いが私たちの健康にどのような影響を及ぼすのかを、分かりやすく解き明かしていきます。
お酒の「強さ」を決める体内の仕組み
私たちがお酒を飲むと、アルコールは胃や腸から吸収され、血液に乗って全身を巡り、主に肝臓で分解されます。この一連の流れをアルコール代謝と呼びます。私たちが「酔った」と感じる状態や、お酒に対する「強さ」「弱さ」は、この代謝プロセスがどれだけスムーズに進むかによって大きく左右されます。特に、分解の過程で発生する有害な物質と、それを処理する酵素の働きが、体質の違いを生み出す鍵となっています。ここでは、アルコールが体内でどのように姿を変えていくのか、その2段階のステップと、不快な症状の原因となる物質について詳しく見ていきましょう。
アルコールが体内で分解される2段階のステップ
お酒の主成分であるアルコール（エタノール）は、体内に入るとまず、ADH（アルコール脱水素酵素）という酵素の働きによって分解されます。この最初のステップで、アルコールは「アセトアルデヒド」という物質に変化します。このアセトアルデヒドこそが、お酒を飲んだ時に顔が赤くなったり、頭痛や吐き気がしたりする不快な症状の主な原因となる、体に有害な物質です。そして第二のステップとして、この有害なアセトアルデヒドを無害化するプロセスが待っています。ここで登場するのが、ALDH2（アルデヒド脱水素酵素2）という非常に重要な酵素です。ALDH2は、アセトアルデヒドをさらに分解し、最終的には体に害のない酢酸（お酢の成分）に変えます。酢酸は、やがて水と二酸化炭素に分解され、体外へ排出されます。この2段階の分解プロセス、特に第二段階のALDH2の働きがスムーズかどうかが、お酒に強いか弱いかを決める最大の要因となるのです。
毒性の強いアセトアルデヒドの正体
アルコールが分解されて生じるアセトアルデヒドは、一般に考えられているよりもずっと強力な毒性を持っています。実は、タバコの煙に含まれる有害物質の一つとしても知られており、細胞を傷つけ、DNAにダメージを与える作用があることが分かっています。このアセトアルデヒドが体内に蓄積すると、血管を拡張させて顔や体を赤くさせ（フラッシング反応）、心臓の鼓動を速め（動悸）、吐き気や頭痛といった、いわゆる「悪酔い」や「二日酔い」の症状を引き起こします。さらに、アセトアルデヒドは世界保健機関（WHO）の外部組織である国際がん研究機関（IARC）によって、発がん性がある物質として分類されています。つまり、お酒を飲むという行為は、この有害な物質を一時的にせよ体内で作り出す行為でもあるのです。だからこそ、このアセトアルデヒドをいかに速やかに分解し、無害化できるかという能力が、健康を守る上で非常に重要になってきます。
「弱い人」と「強い人」の決定的な違い
同じ量のアルコールを摂取しても、ある人は平気な顔をしている一方で、ある人はすぐに体調が悪くなってしまう。この個人差は、単なる気合いや慣れの問題ではなく、科学的な根拠に基づいています。その答えは、私たちが親から受け継いだ「遺伝子」にあります。特に、前述の有害物質アセトアルデヒドを分解する能力は、遺伝的要因によって生まれつき決まっており、後から訓練して強くすることはできません。日本人は世界的に見ても、このアセトアルデヒドの分解が苦手な体質の人が多い民族であることも知られています。ここでは、お酒の強さを決定づける遺伝子の秘密と、それが体に現れるサインについて深掘りします。
鍵を握るALDH2（アルデヒド脱水素酵素2）の遺伝子
お酒の強弱を決定づける最も重要な要素は、アセトアルデヒドを分解する酵素、ALDH2（アルデヒド脱水素酵素2）の働き（活性）です。このALDH2の働きは、私たちの設計図である遺伝子によって厳密にコントロールされています。ALDH2の遺伝子には、酵素の働きが活発な「活性型」と、働きが極端に弱いか全くない「不活性型」の2種類があります。私たちは両親からそれぞれ1つずつ遺伝子を受け継ぐため、その組み合わせによってALDH2の活性の強さが決まります。両親から活性型を2つ受け継いだ人は、アセトアルデヒドを速やかに分解できる「お酒に強い」タイプです。一方、活性型と不活性型を1つずつ受け継いだ人は、酵素の働きが弱い「お酒に弱い」タイプとなります。そして、不活性型を2つ受け継いだ人は、酵素が全く働かない「お酒が飲めない」タイプです。日本人は、この「弱い」タイプと「飲めない」タイプを合わせると、全体の約4割にも上ると言われています。
すぐに顔が赤くなるフラッシング反応
お酒を飲んでから間もなく、顔や首、肩などが赤くなる現象を「フラッシング反応」と呼びます。これは、アルコールを飲んではいけないという体からの危険信号です。この反応は、まさにALDH2の働きが弱い、つまり「お酒に弱い」体質の人に特有の症状です。体質的にアセトアルデヒドをうまく分解できないため、少量のアルコールでも血中のアセトアルデヒド濃度が急激に上昇します。このアセトアルデヒドが持つ血管拡張作用によって、皮膚の毛細血管が広がり、血流が増加するため、肌が赤く見えるのです。一部では「顔が赤くなるのは肝臓がしっかり働いている証拠だ」といった俗説もありますが、これは全くの誤解です。実際はその逆で、有害なアセトアルデヒドを処理しきれずに体が悲鳴を上げているサインであり、健康リスクが高い状態を示しています。このフラッシング反応が出る人は、自分はアセトアルデヒドの害を受けやすい体質であると自覚する必要があります。
体質別に見るアルコールと健康リスク
自分がお酒に強いか弱いか、その体質を正しく理解することは、生涯にわたる健康管理において非常に重要です。なぜなら、「強い人」と「弱い人」では、アルコールによって引き起こされる健康リスクの種類や大きさが異なるからです。「強いからいくら飲んでも大丈夫」というわけでは決してありませんし、「弱いからこそ無理して飲んではいけない」明確な理由があります。それぞれの体質が抱える特有のリスクを知ることで、アルコールとの適切な距離感を保つことができます。ここでは、体質ごとにかかりやすい病気や、注意すべき健康問題について具体的に解説していきます。
「お酒に弱い人」が特に注意すべき病気
お酒に弱い、つまりALDH2の働きが弱く、フラッシング反応が出る体質の人は、アルコールの摂取に最大限の注意が必要です。最大の理由は、発がん物質であるアセトアルデヒドが長時間、高濃度で体内に留まり続けてしまうためです。特にリスクが高いとされるのが、アセトアルデヒドが直接触れる食道や咽頭（のど）のがんです。研究によれば、お酒に弱い体質の人が日常的に飲酒を続けると、食道がんの発生リスクがお酒に強い人の何十倍にも跳ね上がることが報告されています。これは、弱い体質の人が無理に飲酒を続けることで、アセトアルデヒドによるDNAへのダメージが蓄積し続けるためです。よく「お酒は訓練すれば強くなる」と言われることがありますが、これは大きな間違いです。多少、酔いの感覚に慣れることはあっても、アセトアルデヒドを分解する遺伝的な能力（ALDH2の活性）が後から強くなることはありません。弱い人にとっての「飲酒の訓練」は、がんのリスクを人為的に高めるだけの、極めて危険な行為なのです。
「お酒に強い人」が陥りやすい罠
一方、お酒に強い人、つまりALDH2の働きが活発で、アセトアルデヒドを速やかに分解できる体質の人にも、特有のリスクが潜んでいます。強い人は、アセトアルデヒドによる不快な症状（顔面紅潮、吐き気、頭痛など）が出にくいため、自分の限界が分かりにくく、つい飲み過ぎてしまう傾向があります。このような多量飲酒が習慣化すると、アルコールそのものの毒性が体に深刻なダメージを与え始めます。代表的なのが肝臓への負担です。大量のアルコールを処理し続ける肝臓は、まず脂肪が溜まる「脂肪肝」になり、やがて炎症を起こす「アルコール性肝炎」、そして最終的には肝臓が硬くなる「肝硬変」や「肝がん」へと進行するリスクが高まります。また、不快な症状が出ないために、精神的な快楽やストレス解消を求めて飲酒量が増えやすく、脳がアルコールに慣れてしまい、結果として「アルコール依存症」という心の病気に陥りやすいのも、お酒に強い人の特徴です。飲めるからといって、健康が害されないわけではないことを強く認識する必要があります。
自分の体質と向き合う健康的な飲酒
アルコールは、適量であればコミュニケーションを円滑にし、リラックス効果をもたらすこともありますが、その一方で、体質に関わらず私たちの体に様々な影響を及ぼす諸刃の剣でもあります。お酒と長く、健康的に付き合っていくためには、まず自分自身の体質、つまりお酒に強いのか弱いのかを正しく知ることが第一歩です。そして、その体質に合わせた飲み方を心がける必要があります。「お酒に弱い人」は無理をせず、「お酒に強い人」は油断をしないことが肝心です。ここでは、体質に関わらず知っておきたい、健康を守るための飲酒の目安と、体をいたわる具体的な習慣について考えていきます。
「適量」とはどのくらいか
健康への悪影響を最小限に抑える「節度ある適度な飲酒量」として、厚生労働省は、1日あたりの純アルコール摂取量で約20グラム程度を推奨しています。これは、ビールなら中瓶1本（500ミリリットル）、日本酒なら1合（180ミリリットル）、ワインならグラス2杯弱（200ミリリットル）、アルコール度数7パーセントのチューハイなら1缶（350ミリリットル）程度に相当します。ただし、この数値はあくまで「お酒に強い」体質の人を基準にした目安です。ALDH2の活性が弱い人、つまりフラッシング反応が出る人や、女性、高齢者、体格が小さい人は、これよりも少ない量が「適量」となると考えるべきです。そして、体質に関わらず非常に重要なのが、飲酒をしない日、すなわち「休肝日」を設けることです。週に最低でも2日は休肝日を設け、アルコールの分解で疲弊した肝臓を休ませ、その細胞が修復・再生する時間を与えることが、肝障害を防ぐために不可欠です。
二日酔いを防ぐ飲み方の工夫
不快な二日酔いは、主にアセトアルデヒドの毒性、脱水症状、胃腸の炎症などが組み合わさって起こります。二日酔いを防ぐ最も確実な方法は、もちろん飲み過ぎないこと、つまり自分の体質的な「適量」を守ることです。その上で、飲み方を少し工夫するだけでも、体への負担を軽減することができます。まず、空腹時の飲酒は避けましょう。胃が空っぽの状態だとアルコールの吸収が速まり、血中アルコール濃度が急激に上昇してしまいます。飲む前に軽く食事をとったり、おつまみと一緒に楽しんだりすることで、アルコールの吸収を穏やかにすることができます。また、飲酒中は、アルコールと同量以上の水やお茶（チェイサー）を意識的に飲むことが重要です。アルコールには利尿作用があり、飲んでいる以上に水分が失われがちです。水分をしっかり補給することで、脱水を防ぎ、血中のアルコール濃度やアセトアルデヒド濃度を下げる助けにもなります。ゆっくりとしたペースで会話し、食事を楽しみながら飲むことが、結果的に悪酔いや二日酔いを防ぐ賢明な方法です。
まとめ
お酒に対する「強さ」や「弱さ」は、気合いや慣れではなく、その大部分が生まれ持った遺伝子、特にアセトアルデヒドを分解する酵素「ALDH2」の活性の強さによって決まっています。すぐに顔が赤くなる「お酒に弱い人」は、有害なアセトアルデヒドが体内に溜まりやすく、食道がんなどのリスクが非常に高いため、無理な飲酒は厳禁です。一方、「お酒に強い人」も、不快な症状が出にくいがゆえに多量飲酒に陥りやすく、肝臓障害やアルコール依存症のリスクを抱えています。
結局のところ、お酒に強い人も弱い人も、アルコールが体に負担をかけることには変わりありません。自分の体質を正しく認識し、フラッシング反応のような体からのサインを見逃さないことが重要です。そして、体質に関わらず、純アルコール量で1日20グラム程度という「適量」を目安にし、肝臓を休ませる「休肝日」を必ず設けること。お酒と健康的に長く付き合っていくためには、自分の体をいたわり、負担をかけない飲み方を実践することが何よりも大切なのです。
